A pesar de la prudencia con nuestra defensa, es imposible no estar ilusionado con lo que se está viendo a lo largo de lo poco que llevamos de temporada.

Venimos de años negros, muy negros. Mike Pettine y Joe Barry (Seal of Approval) con sus defensas desfasadas y conservadoras, nos han dejado con la sensación de perder incluso oportunidades de anillo con aquellas dos maravillosas temporadas del Rodgers MVP veterano (2020 y 2021), o esta última temporada con un final de la misma en el que parecía que podíamos ganar a cualquiera con Love a los mandos.

Pero este año, algo ha cambiado. Es evidente que llevamos pocos partidos (4 cuando escribo estas líneas), pero esa mejoría parece ya palpable. Sé que los más escépticos señalarán que nuestra defensa es la 18ª en puntos concedidos, y que Eagles y Vikings nos han metido más de 30 puntos en sus respectivos partidos, pero estamos viendo detalles que en otros años eran una quimera. El más destacado, casi con total seguridad, es que nuestro equipo es líder de la liga en interceptaciones, además de en fumbles recuperados. Si nos lo dicen la temporada pasada, diríamos que esa locura no iba a pasar con nuestra defensa.

Mckinney&Bullard inc.

En esta estadística positiva destaca un jugador por encima de todos, Xavier Mckinney. Sólo Vikings, Saints y Bears tienen más interceptaciones que nuestro nuevo Safety estrella, una auténtica locura que puede culminar con el récord de la franquicia con 5 en los 5 primeros partidos este fin de semana.

Cuando firmamos a McKinney, sabíamos que teníamos a un All-Pro en nuestras filas, un jugador diferencial, llamado a ser uno de los líderes de nuestra secundaria. Lo que pocos esperaban, es que un jugador nacido a escasos 150 kilómetros del propio McKinney iba a ser el complemento perfecto para el Defensive Back de Roswell. Javon Bullard, natural de Eatonton, se ha convertido en el Rookie más destacado de nuestra franquicia en lo que llevamos de temporada. Pegajoso, contundente en el placaje y, sobre todo, con una lectura del juego y un liderazgo en el césped que han cautivado el corazón de todos los aficionados queseros.

Dos jugadores nacidos, criados y desarrollados en el Estado de Georgia durante su etapa en High School (McKinney en Roswell y Bullard en Baldwin), están siendo los referentes en una secundaria huérfana de estrellas en años pasados, quitando la excepción de Jaire Alexander.

McKinney ha estado en el foco desde su etapa en High School. No en vano, en su año Senior tuvo 7 interceptaciones y 82 tackles (una media de 5.5 por partido). Todo ello le sirvió para ser reclutado por Alabama para su etapa de College, una de las Universidades más importantes del país. En su primer año en la Crimson Tide, su rol fue principalmente de jugador de equipos especiales. Ya para su segunda temporada se hizo un hueco como titular en la secundaria de “Bama”, aportando durante la temporada 73 tackles, 2 interceptaciones y 3 sacks; además de ser nombrado MVP defensivo de la Orange Bowl de 2018. El mundo del football comenzó a conocer el nombre de Xavier McKinney. En su segunda temporada como titular, la de 2019, logró incluso mejorar sus estadísticas con 95 tackles, 3 interceptaciones y 3 sacks. En esta temporada anunció su intención de presentarse al Draft de 2020, en el cual fue elegido por los New York Giants en segunda ronda, en la posición 36, siendo el primer Safety de la lista.

El Safety de Roswell no comenzó su carrera profesional con buen pie (literalmente), ya que una fractura en el pie le impidió jugar sus primeros partidos y fue colocado en la Injury Reserve del equipo hasta el 28 de noviembre.

Desde su debut, McKinney ha demostrado ser un safety con una facilidad para leer ataques muy buena, y una velocidad diferencial que le dan un rango muy amplio a la hora de ser un auténtico ancla en defensa. Por ello, cuando se anunció su fichaje por nuestra franquicia, todos los aficionados queseros nos frotábamos las manos con su llegada. Habíamos fichado al mejor Safety disponible en la Agencia Libre y uno de los cinco mejores de la liga (en mi opinión), y todo ello teniendo una necesidad enorme en el puesto, ya que el Safety era una posición que nadie había sabido llevar bien desde la marcha de Amos.

“I´m a f*cking Packer!”

Algo más de un mes después del fichaje de Xavier McKinney, llegaba el Draft de 2024 y, con él, la necesidad de apuntalar la secundaria con otro Safety, ya que la posición era un auténtico solar. Necesitábamos más personal en la misma, por lo que elegimos en segunda ronda a Javon Bullard, pick 58. El chico de Georgia recibe la llamada de nuestro equipo, escucha que es seleccionado por la franquicia de Wisconsin y suelta una frase con la que se ganó el corazón de todos: “I´m a f*cking Packer!”.

El egresado de la Universidad de Georgia, comenzó su carrera en High School para los Braves del Baldwin High School en Georgia, donde destacó en su segundo año, siendo el líder en tackles con 74 (7 de ellos para pérdida de yardas) y dos Sacks. Además, aportaba en ataque con 283 yardas de recepción y 4 TDs en 13 recepciones y dos carreras para 57 yardas. Un jugador tan completo que llamó la atención de la Universidad de su Estado, Georgia. Tras un primer año con menos minutos y protagonismo, en su temporada Sophomore con los Bulldogs comenzó a destacar con 46 tackles, 3.5 sacks y 2 interceptaciones, llegando a ser nombrado MVP defensivo del CFP National Championship. En su último año en Georgia, firma unas estadísticas similares, mejorando en tackles, igualando en intercepciones, pero sin realizar sacks. Esta carta de presentación y un buen RAS en la Combine, fueron los ingredientes necesarios para que nuestro equipo se decidiera por el de Eatonton como compañero en la posición para nuestra flamante estrella recién llegada de Nueva York.

Es muy pronto para hablar de McKinney y Bullard como pareja de Safeties de futuro, también es pronto para saber si Hafley conseguirá colocar bien todas las piezas del engranaje que es su defensa y, como no, es demasiado pronto para saber si nuestra defensa terminará funcionando como esperamos. Lo que sí es cierto, es que estamos ante una primera parte de temporada que nos da esperanzas, y aún con la sensación de no estar mostrando todo nuestro potencial. Y lo que es seguro, es que estos dos Safeties nacidos en el estado de Georgia están ilusionando a nuestra afición como lo han hecho pocos jugadores de nuestra defensa en los últimos años.

Y sí, Javon, “We’re f*cking Packers” too.

PD: no podía faltar una recomendación musical. Escribo este artículo escuchando una canción que me vino a la cabeza al empezar con la idea, “Why Georgia” de John Mayer en su versión en directo del álbum “Where the light is” (un disco que es una auténtica joya).

¡Salud, buena música y Go Pack Go!

Carlos Porras @carlos1alb