El trade deadline, ese momento de la temporada en la que la mayoría de los equipos se mueve para incorporar esa pieza que le falta para asaltar el anillo. Los medios se llenan de paji-trades para algarabía de los aficionados cuyos sueños húmedos copan las noches previas a la fecha límite. Decimos la mayoría, porque como si de una tradición se tratase, la gerencia quesera no acostumbra a este tipo de movimientos. Desde los tiempos de Ted Thompson, por lo menos, el aficionado quesero se ha acostumbrado a no abrir sus regalos de esta navidad temprana que es la fecha límite. Los directores generales se han convertido en una suerte de Grinch que llena de indiferencia esta época del año.

Así, mientras los Chiefs se reforzaban con DeAndre Hopkins, los Bills con Amari Cooper, los Packjets con Davante Adams, los Lions con Za’Darius Smith, los Bengals con Khalil Herbert, los Commanders con Marshon Lattimore, … ¿Que hacían los Packers? Enviar a Preston Smith rumbo a Pittsburg a cambio de una 7ª ronda del draft del año que viene.

El año pasado ya se traspasó a Rasul Douglas a los Bills en estas fechas, pero, aunque pueda parecer una tendencia, las circunstancias no podrían ser más distintas.

Preston Smith llegó al equipo en 2019 procedente de los Redskins después de mostrar un desempeño muy bueno con los capitalinos. El equipo reforzaba una posición al alza, la de edge rusher (extremos de la línea defensiva cuya principal misión en la vida es derribar quarterbacks) con un joven jugador de 26 años, fuerte, físico, y lo más importante con talento para sortear bloqueos y alcanzar su objetivo.

El jugador no defraudó, y en su primer año superó la barrera de los 10 sacks (derribos de quarterbacks), los 20 golpeos al QB y los 10 placajes para pérdida de yardas (12-23-11) en tan solo 16 partidos. El jugador se adaptaba a las mil maravillas al esquema 3-4 (3 líneas defensivos y 4 linebackers) de Mike Pettine y los QB rivales lo sufrían en sus carnes. Tras un pequeño bache en 2020, la llegada de Joe Barry en 2021 supuso un empujón en su carrera. A las habituales labores de presión al QB, se le encontró acomodo en las tareas de slot cornerback cubriendo pases en situaciones complicadas sin erótico resultado (Barry Seal of Approval). Una vez más, el sistema 3-4 de Barry potenciaba las virtudes del jugador, que registró un rendimiento muy estable durante las tres temporadas que el coordinador defensivo estuvo al cargo.

Trayectoria profesional de Preston Smith.

Tras un inicio habitual en Brasil contra los Eagles, el número de participaciones de Smith ha ido siguiendo una tendencia descendente semana a semana. El empuje de jugadores más jóvenes como Enagbare o Lukas «El Monstruo del Lago» Van Ness han ido restando presencia a un Smith superado por las circunstancias. El veterano jugador a visto mermado su rendimiento y ha registrado sus peores números desde su temporada rookie. Tan es así, que su producción de sacks se ha limitado a dos partidos para un total de 2,5 derribos, números irreconocibles en este jugador. Por este motivo, hace un par de semanas solicitó a la franquicia un traspaso a alguna franquicia en la que volviese a ser el de antes.

La gerencia podría haberse esperado hasta el final de temporada para no debilitar a la unidad de rushers del equipo, pero en lugar de eso ha acelerado los plazos para darle una salida digna a un jugador que lo ha dado todo por la franquicia. En los Steelers se va a encontrar con Teryl Austin, un coordinador que apuesta por un esquema 3-4 y que en esta primera mitad de temporada ha mantenido a la franquicia en la lucha gracias a sus agresivos esquemas defensivos.

Al contrario que el año pasado con Douglas, cuando la gerencia interpretó que era el mejor momento para iniciar la reconstrucción post Rodgers, en este caso se ha dejado salir a un jugador veterano que se lo ha ganado en el campo y cuyo rendimiento no estaba siendo acorde a su actual contrato.

Conviene recordar que Smith se encontraba en el punto de inflexión de la renovación que firmó en 2022, tras extender su contrato original de 2019 (52M x 4 temporadas).