La leyenda del hombre tuerto

1943, El mundo está inmerso en la Segunda Guerra Mundial. Los Aliados buscaban consolidar el cambio de tendencia iniciado con las importantes victorias logradas en numerosos frentes en 1942 mientras que las fuerzas del Eje empezaban a perder su dominio sobre los territorios ocupados. Las bajas eran muy numerosas y se hacía necesaria la incorporación a filas de todo aquel que fuese considerado apto para empuñar un fusil e ir al frente. En este escenario, Estados Unidos se vio en la necesidad de reclutar a multitud de jóvenes universitarios y estrellas del deporte dejando a las competiciones universitarias y profesionales huérfanas de jugadores.

La NFL encaraba su segunda temporada con el país participando activamente en la contienda con serias dudas y su comisionado, Elmer Layden, tenía que salir al paso de las especulaciones afirmando que la temporada de 1943 estaba en marcha. Sin embargo, la realidad ponía en serias dificultades tales afirmaciones. Aproximadamente un tercio de los jugadores profesionales y más de un 70% de los jugadores drafteados del año anterior,  se encontraban desplegados o en la reserva. Por ejemplo, de los 20 jugadores seleccionados por los Packers en el draft de 1942, solo 1, Bob Ingalls pudo disputar la temporada siendo llamado a filas justo después. Así que si la situación de los Bays era mala, la del resto de equipos no era mejor. Cardinals, Rams, Eagles, Dodgers, Bears, … prácticamente todos tenían problemas para formar una plantilla mínimamente competitiva, aunque los más afectados fueron los Pittsburgh Steelers, que solo pudieron conservar a 6 jugadores.

Portada del programa Steagles vs Packers de 1943 - SportsPaper.info
Portada del programa Steagles vs Packers de 1943 - SportsPaper.info

Después de años de tranquilidad, los rumores acerca de la desaparición de equipos de football profesional eran más fuertes. La reunión anual de la NFL, que se celebraría en Chicago entre el 6 y el 8 de Abril cobraba una importancia capital para el futuro inmediato de la liga. A ella acudía un Lambeau, que hacía de la necesidad una oportunidad, con una lista de 500 nombres, de los cuales un 70% eran hombres casados y más o menos la mitad ya tenían incluso hijos, de la que conseguir a 18 para completar su plantilla. El draft, pospuesto desde Diciembre, se había convertido en una mera formalidad dado que, al igual que el año anterior, la expectativa de que los jugadores seleccionados formasen parte de la plantilla eran mínimas, y los equipos se encontraban en la encrucijada de seleccionar a los mejores talentos para garantizarse sus derechos después de la guerra o seleccionar a los mejores jugadores que pudiesen jugar ese mismo año.

En las jornadas previas al draft, los Cleveland Rams solicitaban la suspensión de sus operaciones por un año debido a las dificultades económicas que atravesaban, permitiendo al comisionado distribuir entre el resto de equipos supervivientes, mediante un sorteo, tanto a los jugadores profesionales como a los jugadores universitarios seleccionados por los Rams en el draft.

Si en un año normal la lista de jugadores seleccionables sería de unos 400 jugadores, en este convulso 1943 los equipos tendrían que elegir entre unos 1.150. Los Packers contaban con un Don Hutson en lo mejor de su carrera, con un Cecil Isbell estelar y con mucho futuro por delante, y con un Tony Canadeo que ofrecía un buen rendimiento partiendo desde la posición de halfback izquierdo, así que Lambeau priorizó reforzar la línea. De las 30 selecciones realizadas, 19 de ellas fueron jugadores de esa unidad a los que habría que sumar a Chet Adams y Mike Holovak procedentes del sombrero de los Rams. En primera ronda los Packers eligieron al tackle de Minnesota Dick Wildung, quién no debutaría hasta finalizar su servicio en la armada en 1946, pero que se convertiría en miembro del salón de la fama quesero. La sorpresa, no obstante, llegó en la segunda elección cuando para sorpresa de todos Lambeau tachó de la lista el nombre de Irving Comp, tailback de la pequeña universidad de St. Benedict en Atchinson, Kansas.

Lista de jugadores seleccionados en el draft de 1943 - Chicago Tribune
Lista de jugadores seleccionados en el draft de 1943 - Chicago Tribune

Irving Comp nacido el 17 de Mayo de 1919 en Milwaukee, un par de meses antes de que la Indian Packing Football Squad jugara sus primeros partidos, fue una estrella en varios deportes durante sus años de instituto en el Bay View HS. Como deportista multidisciplinar, Comp contaba con un tren inferior potente y un brazo poderoso que no solo le valió el apodo de «Bay View Bazooka» sino que le abrió las puertas de la universidad de Wisconsin en 1937. Lamentablemente para él, su estancia en Wisconsin no fue positiva dado que nunca llegó a ganarse un sitio en el equipo, por lo que en 1939 recaló en las filas de una universidad de menor nivel como era la St. Benedict. Con los Ravens tuvo una trayectoria destacada y fue incluido en su Salón de la Fama en 1988.

¿Cómo era posible que un jugador así pasase desapercibido para el resto de equipos?

Pues básicamente porque Irv Comp tenía un defecto físico muy importante. Comp era ciego de un ojo. Lo que en una época normal hubiese supuesto una imposibilidad para desarrollar una carrera profesional, en plena Guerra Mundial, su calificación 4-F suponía una garantía de que el jugador estaría disponible para disputar la temporada.

Hemos dicho que Comp pasó desapercibido para el resto de equipos, pero esto no es correcto del todo. Su llegada al equipo no estuvo exenta de un pequeño culebrón. Para que un jugador pudiese ser fichado como agente libre sin pasar por el draft, su promoción debía haberse graduado/presentado al draft. Lambeau entendió que dado que Comp figuraba como freshman de la universidad de Wisconsin en 1937, su promoción era la de 1941. Al mismo tiempo, Comp abandonó la universidad para enrolarse con los Ravens de St. Benedict en 1939 por lo que para el comisionado Layden, Comp pertenecía a la promoción del 43 y por tanto tendría que estar en la lista del draft. Para más inri, cuando Lambeau, aconsejado por los antiguos alumnos de Notre Dame y entrenadores de Comp en St. Benedict, Don Elser y Marty Peters, intentó hacerse con sus servicios tuviendo que pujar contra Steve Owen de los New York Giants. La oferta de Lambeau resultó más atractiva para el jugador que firmó antes del draft con los Packers, pero el comisionado anuló el contrato obligando a Lambeau a emplear una ronda alta del draft para finalmente conseguir a su jugador. Afortunadamente, el número de selecciones era mayor de lo habitual y este movimiento no supuso ningún problema.

Lo que nadie podría prever era que durante la offseason un desmotivado Cecil Isbell colgara el casco a los 27 años para ejercer de entrenador de los Boilermakers de la universidad de Purdue. Isbell había presenciado de primera mano el maltrato verbal recibido por Arnie Herber por parte de Lambeau cuando este se acercaba al ocaso de su carrera y dejó el football en el apogeo de su carrera para no vivir la misma situación en sus propias carnes. La retirada de Isbell dejaba cojo al equipo en la posición de halfback izquierdo y suponía un problema para Don Hutson que se quedaba sin su pasador de garantías.

Una vez más, Comp estaba en el momento preciso en el lugar adecuado y en su año rookie pudo disputar 9 de los 10 partidos que conformaban el calendario de la temporada, repartiéndose snaps con Tony Canadeo. El experimento no fue nada mal y finalizó la temporada como el tercer mejor pasador solo por detrás de los legendarios Sammy Baugh, Redskins, y Sid Luckman, Bears:

Lideres en el juego de pase de 1943 - retroseasons.com
Lideres en el juego de pase de 1943 - retroseasons.com

Sin embargo, a pesar de que se había estrenado la regla que permitía las sustituciones ilimitadas, debido al escaso número de jugadores Irv Comp también tenía que participar en despejes, retornos y labores defensivas. Menos tirar a palos, hacía de todo.

¡Y de que manera!

Lideres en pases interceptados de 1943 - retroseasons.com
Lideres en pases interceptados de 1943 - retroseasons.com

En su segundo partido como profesional, interceptó 2 de los 6 pases que Ronnie Cahill, Cardinals, regaló ese día. Es a finales de Octubre cuando los libros de historia se empiezan a abrir sin saberlo. Comp intercepta un globo de Frankie Sinkwich (lanzó 7) en el partido contra los Lions. El partido le deja la zona derecha del abdomen maltrecha y los servicios médicos le diagnostican erróneamente una apendicitis que le obliga a perderse el siguiente partido en New York contra los Giants. Vuelve a tiempo para jugar contra los Bears interceptando el único pase rifado ese día por Sid Luckman. La racha continúa de nuevo otra vez contra los Cardinals de Cahill (1 de 4), los Dodgers (3 interceptaciones una de ellas pick-6) y finaliza contra los Steagles en Philadelphia con otras 2. Por el camino, Irv Comp había logrado, no solo superar a Don Hutson en pases interceptados, sino registrar dos récords históricos de la franquicia. Primero, la temporada con el mayor número de pases interceptados con 10:

JugadorINTTemporadaSPartidosYardasTD
Bobby Dillon

52

1952-1959

94

976

5

Willie Wood

48

1960-1971

166

699

2

Herb Adderley

39

1961-1969

125

795

7

Charles Woodson

38

2006-2012

100

568

9

LeRoy Butler

38

1990-2001

181

533

1

Darren Sharper

36

1997-2004

121

677

5

Irv Comp

34

1943-1949

69

483

2

Mark Lee

31

1980-1990

157

249

0

Tramon Williams

30

2007-2014

159

419

1

Don Hutson

30

1935-1945

63

389

1

Y segundo, la mejor racha de partidos consecutivos disputados interceptando al menos un pase con 5.

El pasado fin de semana una de estas marcas ha podido ser, sino superada, al menos igualada. Nuestro fichaje estrella de la temporada para la unidad defensiva, Xavier «Makinón» McKinnie, lograba interceptar 1 pase en todos y cada uno de sus 5 primeros partidos con los Packers, sin perderse ninguno por lesión además, lo que no solo iguala la marca del equipo de Irv Comp, sino que supone un hito (los cinco primeros) que lo pone a la mesa de leyendas como Paul Krause (64,65,67 y 68) o Dick «Night Train» Lane (52).

¡Historia de la liga!

¡Esto SI que es hacer historia chavales! - Associated Press
¡Esto SI que es hacer historia chavales! - Associated Press

En cuanto al bueno de Irv, después de su espectacular año rookie, asumió más responsabilidad en el juego de pase, llegando a completar 80 de 177 pases para 1.159 yardas en 1944, hasta la temporada de 1947. Año en el que Lambeau cambia su clásico esquema de juego conocido como la Notre Dame Box, por una adaptación de la tradicional formación en T, que él mismo denominó formación en V, pasando a Comp a la posición de quarterback (bloqueador detrás de la línea) y entregando la responsabilidad del juego de pase al rookie Josh Jacobs. En la parcela defensiva siguió rindiendo a buen nivel hasta que una lesión de rodilla puso fin a su carrera y a su racha de pases interceptados (34). Hubo que esperar hasta 1959 para ver esa marca superada por Bobby Dillon:

JugadorINTTemporadaPartidosYardasTD
Irv Comp

10

1943

9

149

1

Charles Woodson

9

2009

16

179

3

Darren Sharper

9

2000

16

109

0

Mark Lee

9

1986

16

33

0

Tom Flynn

9

1984

15

106

0

Willie Buchanon

9

1978

16

93

1

Willie Wood

9

1962

14

132

0

Bobby Dillon

9

1957

12

180

1

John Symank

9

1957

12

198

0

Bobby Dillon

9

1955

12

153

0

Bobby Dillon

9

1953

10

112

1

Bob Forte

9

1947

12

140

1

Charles Woodson

8

2006

16

61

1

Bob Jeter

8

1967

14

78

0

Don Hutson

8

1943

10

197

1

¡Parece que hoy la cosa va de leyendas!

Germán de la Puente