Watson escapa de la ambulancia (y los Packers también)

La noche empezó de la peor manera imaginable. El primer balón del partido se le cayó a Coleman Owen en la devolución del saque inicial, Carolina recuperó en la yarda 29 y se adelantó con un field goal de 39 yardas sin que la ofensiva de Green Bay hubiera pisado el campo. A partir de ahí los Packers anotaron touchdown en tres de sus cuatro siguientes posesiones, se fueron al 27-10 en el tercer cuarto y dieron la sensación de tener el partido resuelto. Y entonces llegó el último cuarto, que esta temporada ya es casi un género propio: cero puntos, una intercepción en la zona de anotación y unos Panthers vivos hasta el final. Carolina Panthers 19 – 27 Green Bay Packers.

Entre medias cabe una historia que no se había visto por aquí. Christian Watson salió de Lambeau en ambulancia a mitad del segundo cuarto, con una costilla rota y tosiendo sangre, y volvió a entrar al campo en el tercero con una protección extra puesta. Acabó con ocho recepciones y 113 yardas, la última de ellas la que cerró el partido.

Green Bay está 5-3 y ha ganado cuatro de sus últimos cinco. Lo hizo con la defensa de Jonathan Gannon firmando su mejor noche del año —seis capturas repartidas entre seis jugadores distintos— y con dos linebackers que en agosto eran suplentes mandando en el centro del campo. No fue bonito, pero era necesario.

Cómo se ganó el partido

Tras el fumble de Owen y el field goal de Ryan Fitzgerald, la respuesta ofensiva tampoco invitó al optimismo: tres y fuera, con un pase que se le fue de las manos a Matthew Golden. La defensa, en cambio, se puso a trabajar desde el primer snap. Devonte Wyatt capturó a Bryce Young para pérdida de 6 yardas en tercer down y, en la siguiente serie, Ty’Ron Hopper llegó en blitz y golpeó al quarterback para forzar otro tres y fuera. Con el campo corto, Jordan Love encontró a Watson por el centro para 24 yardas en tercera y 8 y, acto seguido, metió un láser a Tucker Kraft para un touchdown de 12 yardas en tercera y 18. El punto extra de Trey Smack se estrelló en el poste izquierdo: 6-3.

Carolina contestó con la única conducción larga que le salió en toda la noche, rematada por Chuba Hubbard en la primera jugada del segundo cuarto para el 10-6. Y ahí empezó la media hora buena de Green Bay. Aaron Banks, titular en el guard izquierdo con Laken Tomlinson desplazado al derecho, abrió hueco para que Savion Williams firmara un end-around de 18 yardas, récord personal, y Josh Jacobs anotó desde la yarda 1 en tercera y gol. Un minuto después, Hopper palmeó un pase de Young, cogió el rebote él mismo y dejó a la ofensiva en la yarda 43 rival. Love tardó cuatro jugadas en encontrar a Golden en un corner para 24 yardas y el 20-10 con el que se llegó al descanso. Brenton Cox Jr. cerró la primera parte con su primera captura del año, de 10 yardas de pérdida.

El tercer cuarto arrancó con una entrega en cuarto down para la defensa y continuó con la mejor serie ofensiva del partido: Jacobs aguantando en protección para que Love encontrara a J. Michael Sturdivant en un crosser de 16 yardas, dos carreras suyas para 10 más y un wheel route de 4 yardas que acabó en anotación. Con ese balón, Jacobs superó las 10 000 yardas desde scrimmage en su carrera. 27-10, y el partido parecía liquidado. Dani Dennis-Sutton y Lukas Van Ness frenaron la réplica de Carolina con una captura conjunta que costó 9 yardas, aunque Fitzgerald acertó desde 50 para el 27-13. En la serie siguiente Watson volvió al campo y Love le buscó en profundidad en la primera jugada.

Y en el último cuarto Green Bay encontró la manera de complicárselo. Con 27-13, tercera y 8 desde la yarda 27 de Carolina y el field goal hecho para poner tres posesiones de distancia, Love buscó la zona de anotación con Golden y Zakee Wheatley interceptó en la línea de gol. «Esa es la jugada que me va a perseguir del partido», reconoció después el quarterback. Los Panthers no sacaron nada de ahí, pero sí de la siguiente oportunidad: Young encontró a Jalen Coker para 26 yardas en cuarta y 3 a falta de 5 minutos y 37 segundos, y el 27-19 obligó a sudar el final. Carolina falló la conversión de dos puntos, perdió el balón en downs en el centro del campo con 2:41 por jugar y vio cómo Watson, el hombre que una hora antes estaba en una camilla, convertía una tercera y 2 con una recepción de 7 yardas para acabar con el partido.

El viaje de ida y vuelta de Christian Watson

9Wide ReceiverQuestionableChristian WatsonAltura6' 4" (193 cm)Peso215 lbs (98 kg)Edad27UniversidadNorth Dakota StateVer ficha completa→

Ocurrió a mitad del segundo cuarto. Love se apoyó en la pierna de atrás para un envío profundo de 53 yardas y Watson lo atrapó en la yarda 26 de Carolina, pero cayó sobre el balón y encima de él aterrizó el cornerback novato Will Lee III, que se quedó en el suelo con una lesión de isquiotibial y se marchó en carrito sin volver. Watson salió por su propio pie hacia el vestuario. Lo siguiente que vio todo el mundo fue una ambulancia.

Estaba tosiendo sangre. En el hospital le hicieron una radiografía y un escáner, y el diagnóstico fue una costilla rota. Él mismo contó después que ni siquiera supo a qué hospital lo habían llevado y que calculaba que entre salir de Lambeau y volver pasó aproximadamente una hora. «Antes incluso de salir de allí, ya quería volver al campo», dijo. A las 21:19 había bajado de la ambulancia, recorrido el túnel y estaba otra vez en la banda. Entró a jugar con 4 minutos y 1 segundo del tercer cuarto, con una protección añadida sobre las costillas, y Love le buscó en profundidad en la primera jugada.

Terminó con ocho recepciones para 113 yardas, su quinto partido de la temporada por encima de las 100, y con la recepción que selló la victoria. En el vestuario nadie recordaba a un jugador de los Packers que se fuera de un estadio en ambulancia y volviera a jugar ese mismo partido.

Las claves

1. Ty’Ron Hopper firmó la noche que no firmaba nadie desde Charles Woodson

59LinebackerTy'Ron HopperAltura6' 2" (188 cm)Peso228 lbs (103 kg)Edad25UniversidadMissouriVer ficha completa→

Ocho placajes, una captura, una intercepción y tres pases defendidos. Según Packers On SI, ningún defensor de los Packers había juntado al menos una captura, una intercepción y tres pases defendidos en un mismo partido desde Charles Woodson en 2009. Era apenas su segunda titularidad, cubriendo la baja de Zaire Franklin, y la cumplió entera: presionó a Young en el primer cuarto, le tapó a Hubbard en una salida del pocket, lo placó en campo abierto en una escapada y, en el segundo cuarto, palmeó un pase en tercera y 3 para cazar su propio rebote. Con Edgerrin Cooper perdido para la temporada por la rotura del Aquiles, el centro de la defensa lleva semanas sosteniéndose sobre dos jugadores que no estaban llamados a sostenerlo: Isaiah McDuffie, que acabó con diez placajes igual que Evan Williams, y él.

2. La defensa de Gannon tuvo su mejor noche del año

90Defensive EndLukas Van NessAltura6' 5" (196 cm)Peso272 lbs (123 kg)Edad25UniversidadIowaVer ficha completa→

Seis capturas sobre Bryce Young, repartidas entre seis jugadores distintos: Hopper, Lukas Van Ness, Barryn Sorrell, Dani Dennis-Sutton, Brenton Cox Jr. y Devonte Wyatt. Es el máximo de la temporada y el primer partido de cinco o más capturas desde que Micah Parsons se lesionó el año pasado. Enfrente había una ofensiva que llegaba quinta de la NFL en yardas totales y sexta en puntos, y que se fue del campo con 258 yardas, 3,7 por jugada y 5 de 18 en terceros downs. En la primera parte, con el partido todavía abierto, Carolina sumó 87 yardas en 33 jugadas. Y cuando Green Bay regaló tres balones, la defensa solo permitió que se convirtieran en tres puntos en total.

3. El juego terrestre no apareció ni contra la peor defensa de la liga

8Running BackJosh JacobsAltura5' 10" (178 cm)Peso223 lbs (101 kg)Edad28UniversidadAlabamaVer ficha completa→

Carolina llegaba a Lambeau siendo la defensa que más yardas por tierra concede de la NFL. Green Bay se fue con 66 yardas en 26 acarreos, a 2,5 por intento, y con Josh Jacobs en 21 carreras para 39 yardas. Era la semana marcada en rojo para arreglarlo y no se arregló, con una línea ofensiva que volvió a cambiar de dibujo: Banks recuperado en el guard izquierdo y Tomlinson desplazado al derecho porque, según explicó Matt LaFleur, estaba jugando demasiado bien como para sentarlo. El entrenador asumió que encontrar la solución es responsabilidad del cuerpo técnico. Mientras tanto, los dos touchdowns de Jacobs y sus 10 000 yardas desde scrimmage tapan a medias una media de 1,9 yardas por carrera.

4. El último cuarto vuelve a ser el problema

10QuarterbackQuestionableJordan LoveAltura6' 4" (193 cm)Peso219 lbs (99 kg)Edad27UniversidadUtah StateVer ficha completa→

Cero puntos en los últimos quince minutos, por enésima vez esta temporada. La jugada que lo abrió todo fue la intercepción de Wheatley con 27-13 y el field goal disponible, que Love describió sin rodeos: dejó el balón demasiado adentro y el safety solo tuvo que cruzarse. «Sientes que puedes rematar a un rival y no lo haces, y eso frustra», añadió. LaFleur lo resumió en una palabra: decepcionante. Pero no fue solo la decisión del pasador. Sin juego terrestre al que agarrarse, Green Bay siguió lanzando con rendimientos cada vez peores —Love acabó 7 de 14 para 154 yardas, dos anotaciones y la intercepción en envíos de 10 o más yardas— y una tercera y 2 a falta de once minutos se salvó de milagro, porque el pase lo desvió la línea justo cuando Devin Lloyd se metía en la trayectoria. El resto de su noche fue excelente: 30 de 41, 288 yardas, tres touchdowns y 106,6 de passer rating, con 17 de 20 aciertos en un tramo de la primera parte en el que las tres incompletas fueron pases que se cayeron de las manos.

5. Los equipos especiales siguen siendo una moneda al aire

28Place KickerTrey SmackAltura6' 1" (185 cm)Peso188 lbs (85 kg)Edad23UniversidadFloridaVer ficha completa→

El partido empezó con el balón en el suelo en la devolución del saque inicial y con Carolina anotando sin jugar un solo down ofensivo propio. Siguió con el punto extra de Trey Smack contra el poste izquierdo, el quinto fallo del rookie en esa faceta esta temporada, que convirtió un 7-3 en un 6-3 y obligó a Green Bay a rehacer la cuenta de puntos durante el resto de la noche. Smack no tuvo ningún intento de field goal, así que la duda abierta en Detroit sigue abierta. Daniel Whelan, en cambio, volvió a ser lo más fiable del grupo: cinco despejes para una media bruta de 44,6 yardas, 38,8 netas y dos dentro de la yarda 20.

Lo que viene

La victoria deja a los Packers 5-3 y pendientes de lo que pase el domingo en el resto de la NFC Norte. Pero el calendario, por una vez, regala algo: diez días hasta el próximo partido, el 8 de noviembre en Foxborough ante los New England Patriots. Después llegan los Vikings a Lambeau, y luego la semana de descanso antes de visitar a los Rams en la víspera de Acción de Gracias, con los Saints y los Bills esperando detrás. Es el tramo que va a decidir la temporada.

Y hay una razón concreta para mirarlo con algo más que resignación. En agosto, cuando se confirmó que Micah Parsons empezaría en la lista de físicamente incapacitados, lo que se le pedía a esta temporada era llegar vivo a su regreso. Esa semana es esta. El martes, preguntado por si Parsons volvería a entrenar la semana que viene, LaFleur respondió que eso espera, después de meses contestando que no. Ian Rapoport y Matt Schneidman apuntan al 4 de noviembre como fecha posible para su vuelta al trabajo con el grupo, lo que abriría la ventana de 21 días y, con la semana de descanso de por medio, situaría su debut en el horizonte de la visita a Los Ángeles.

Green Bay lleva ocho jornadas sosteniéndose con la defensa y con un juego terrestre que no existe. Si el mejor acosador del pasador de la liga se incorpora a lo primero mientras se arregla lo segundo, el otoño todavía puede acabar de otra manera.