Estábamos a la espera de que Hobbs se reencontrase con un Shaw de categoría que elevase el nivel del equipo de cara a la próxima temporada y, por qué no decirlo, de una afición algo desilusionada con los movimientos de este año, pero el fichaje anunciado ha sido otra cosa. No esperéis una estrella de Hollywood, pero esperad un buen actor de reparto. Damos la bienvenida a estas frías tierras del norte a Mecole Hardman.
Procedente de los Kansas City Chiefs, equipo para el que Hardman ha jugado durante la práctica totalidad de su carrera, llega este receptor veterano, para nuestros estándares ojo que solo tiene 27 años. Hardman es un producto de la Universidad de Georgia que cautivó a propios y extraños con sus pruebas de velocidad en la combine de 2019 registrando 4,33 segundos, 1 centésima más rápido que Bo Melton, en la prueba de las 40 yardas. Tampoco se le dieron mal las pruebas de salto, con unos muy buenos 92,71 cm de salto vertical y unos nada despreciables 3,02 metros de salto horizontal. Su velocidad electrizante fue lo que motivó a los propios Chiefs a elegirlo con su primera selección en la segunda ronda (#56) de 2019, por detrás de talentos como Marquise Brown, Deebo Samuel o A.J. Brown.
La intención del equipo al elegirle era dotar a ese diamante en bruto que habían descubierto la temporada anterior llamado Patrick Mahomes, de armas sobre las que desarrollar su juego y que mejor que un receptor con un buen salto vertical y una velocidad endiablada para correr rutas y buscar desmarques. Mientras desarrollaba su talento, los Chiefs decidieron aprovechar su velocidad innata para retornar balones con los equipos especiales. Gracias a esta faceta, Hardman pudo destacar sobre el resto y completó su temporada más productiva en este sentido, consiguiendo ser nominado para la Pro-Bowl y formar parte de los equipos All-Pro tanto de Associated Press como de la prensa NFL.
Su progresión se vio cortada a mediados de la temporada de 2022 al sufrir una grave lesión que le mantuvo hospitalizado 10 días con insensibilidad en la pierna. El equipo y el jugador fueron prudentes en su recuperación y retrasaron su vuelta hasta los play-offs. En su partido de vuelta en la final de conferencia contra los Bengals, Hardman volvió a lesionarse, rotura de fibras en el abductor, comenzando las dudas acerca de su disponibilidad para jugar. Dudas que motivaron a la gerencia de los Chiefs a no extender su contrato rookie permitiendo salir al jugador al mercado de fichajes donde unos esperanzados Jets decidieron ficharle para el curso de 2023.
El jugador no supo o no pudo adaptarse al equipo y antes de mitad de temporada volvió a su equipo de toda la vida, los Chiefs, a cambio de un intercambio de rondas en el próximo draft. Saltaron las alarmas cuando al mes de su vuelta, Mecole se lesionó la rodilla inhabilitándole para jugar durante 5 partidos. Sin embargo, el regreso del hijo pródigo no pudo tener mejor final cuando Hardman logró anotar el touchdown de la victoria en la Super Bowl LVIII frente a los 49ers en la última jugada de la prórroga. Y es que no hay que olvidar que Hardman es todo un triple ganador de la Super Bowl (2019, 2022 y 2023).
El cuento de hadas se extendió un año más, pero a finales de 2024, el jugador volvió a recaer de su lesión de rodilla «obligando» a los Chiefs a dar por finalizada su relación contractual. En este mercado de fichajes, la gerencia quesera ha buscado la experiencia y la versatilidad que pueda aportar Hartman a nuestro maltrecho cuerpo de receptores y un posible descanso en sus labores en los equipos especiales para Jayden Reed y Keisean Nixon.
Estas son las estadísticas básicas de Mecole Hardman en su periplo de 8 años en la NFL, según Pro Football Reference:
| Temporada | Edad | Equipo | Partidos | Rec | Yardas | TD | Car | Yardas | TD |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 2019 | 21 | KAN | 16 | 26 | 538 | 6 | 4 | 17 | 0 |
| 2020 | 22 | KAN | 16 | 41 | 560 | 4 | 4 | 31 | 0 |
| 2021 | 23 | KAN | 17 | 59 | 693 | 2 | 8 | 46 | 0 |
| 2022 | 24 | KAN | 8 | 25 | 297 | 4 | 4 | 31 | 2 |
| 2023 | 25 | NYJ | 5 | 1 | 6 | 0 | 0 | 0 | 0 |
| 2023 | 25 | KAN | 6 | 14 | 118 | 0 | 1 | 3 | 0 |
| 2024 | 26 | KAN | 12 | 12 | 90 | 0 | 5 | 62 | 1 |
Se aprecia claramente la evolución del jugador durante sus primeros años como profesional destacando su temporada rookie sobre el resto. Más de 538 yardas y 6 TD para solo 26 recepciones no están nada, pero que nada, mal. Según iba ganando peso en la rotación Hardman iba siendo acreedor de más balones, y aunque no pudo reeditar su impresionante número de yardas de su primer curso, su producción siguió siendo considerable. Para explotar su velocidad, observamos que en ocasiones ha partido por tierra con el balón desde el backfield en todo tipo de jugadas de carrera explosiva (sweeps).
En 2022, toda la progresión se corta debido a esa extraña lesión que le mantuvo alejado de los terrenos de juego durante buena parte de la temporada y propiciando a la postre su salida a los Jets. En 2023, la falta de adaptación a su nuevo equipo se traduce en la friolera de 1 recepción en 5 partidos y en un traspaso de vuelta a casa donde una nueva lesión vuelve a cortar su recuperación. Poco se puede extraer de este año en temporada regular pero si en play-offs donde Hardman fue capaz de rendir a buen nivel y mostrarse como un jugador decisivo en la gran final. En 2024 otra vez las lesiones lastraron la producción del jugador, registrando los números más bajos de su carrera en lo que a recepciones se refiere.
Todo este historial de lesiones trae consigo una estadística bastante fea y es que, en temporada regular, Mecole Hardman no anota un touchdown por aire desde el 6 de Noviembre de 2022. Es decir, 2 temporadas completas.
Si echamos un vistazo a la estadística avanzada podemos ver cosas interesantes que nos pueden dar más pistas de las fortalezas y debilidades de nuestro nuevo jugador:
| Año | Equipo | Snaps | Obj | Rec | Fallos | Int | QBR | YAC/R | YDC/R | Fmb |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 2019 | KAN | 471 | 41 | 26 | 1 | 0 | 146,6 | 9,5 | 11,2 | 2 |
| 2020 | KAN | 499 | 62 | 41 | 8 | 0 | 116,3 | 6,7 | 7 | 2 |
| 2021 | KAN | 623 | 83 | 59 | 2 | 1 | 99,1 | 3,2 | 8,5 | 3 |
| 2022 | KAN | 303 | 34 | 25 | 1 | 0 | 139 | 5,5 | 6,4 | 1 |
| 2023 | NYJ | 28 | 3 | 1 | 0 | 0 | 42,4 | 5 | 1 | 0 |
| 2023 | KAN | 125 | 21 | 14 | 3 | 2 | 41,5 | 0,8 | 7,6 | 1 |
| 2024 | KAN | 115 | 14 | 12 | 0 | 0 | 93,5 | -0,8 | 8,3 | 0 |
Bueno, hay una columna que destaca sobre las demás y no es otra que la de los fallos en la recepción, o drops en inglés. Exceptuando su año sophomore, donde registró su peor dato con 8 drops, el resto de temporadas su ratio de fallos al recibir es muy bajo, especialmente en sus primeros años donde era inferior al 2,5%. Tras las lesiones llega la falta de participación y por tanto el declive, pero aun así esperamos que en su estancia en Green Bay, Hardman sea capaz de reeditar los números de su juventud y ayude a reconducir uno de los principales problemas del cuerpo de receptores el año pasado. Toda ayuda es poca cuando Jayden Reed tiene un 12% de tasa de fallos, Wicks un 11, 8% y Doubs un 9,7% liderando desafortunadamente la liga.
Hardman también destaca por su capacidad de sumar yardas después de recibir el football. Una habilidad vital para extender jugadas, lograr primeros downs y colaborar en la fluidez del ataque moviendo cadenas. Exceptuando su nefasta etapa en New York, de la que no se pueden extraer conclusiones, el resto de temporadas el jugador ha sumado más yardas tras recepción que por posicionamiento para el pase, en ocasiones siendo capaz de multiplicar varias veces el yardaje logrado inicialmente.
El principal problema que se observa es que a medida que han ido transcurriendo los años, la disponibilidad del jugador también se ha ido reduciendo. En los últimos tres años Hardman se ha perdido un total de 20 partidos de temporada regular y alguno que otro más de play-offs. De los tres fichajes acometidos, este es, con diferencia, el más propenso a las lesiones y el que arrastra un historial más complejo. Habrá que mimar mucho su tren inferior para que no recaiga y sea productivo.
Como jugador polivalente que es, Hardman puede partir desde casi cualquier posición del campo o en casi cualquier rol que se le quiera asignar. Es muy rápido, por lo que puede atacar en profundo, amenazar la zona posterior de la defensa, o fajarse desde el slot. Esa misma velocidad le puede servir para correr con el balón en jugadas desde el backfield proporcionando una gran variedad de posibilidades al ataque. Esa versatilidad se traslada a otras facetas del juego como son los equipos especiales, donde tuvo una participación destacada en su año rookie.
Estos son los fríos números:
| Temporada | Equipo | Ret. Saque | Yds | Max | TD | Ret. Despeje | Yds | Max | TD |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 2019 | KAN | 27 | 704 | 104 | 1 | 18 | 167 | 36 | 0 |
| 2020 | KAN | 9 | 184 | 31 | 0 | 25 | 176 | 67 | 1 |
| 2021 | KAN | 2 | 35 | 20 | 0 | 13 | 157 | 31 | 0 |
| 2022 | KAN | 1 | 4 | 4 | 0 | 6 | 55 | 22 | 0 |
| 2023 | NYJ | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 |
| 2023 | KAN | 1 | 14 | 14 | 0 | 7 | 61 | 50 | 0 |
| 2024 | KAN | 5 | 132 | 32 | 0 | 20 | 203 | 55 | 0 |
Con el paso de los años, lo que había comenzado como una manera de contribuir al equipo se ha convertido en una de las especialidades del jugador. Es difícil pasar por alto su participación con los equipos de retorno durante su primer año, cuando logró anotar un touchdown de 104 yardas tras un saque, o el touchdown de 67 yardas tras devolver un despeje rival. Salvo los años en los que se perdió gran parte de la temporada, su participación suele ser habitual y su producción bastante estable. Si consigue hacerse un hueco en el equipo y las lesiones le respetan, su contribución con los equipos especiales puede suponer un punto y seguido para el equipo.
Venimos de unos años en los que nuestros retornos de despeje eran momentos de «uiuiui» en los que el aficionado se mordía las uñas al ver a un receptor tan liviano como Reed posicionarse mal para atrapar un balón caído del cielo. Entre los fumbles y los golpes, esta suerte del juego transmitía mucha intranquilidad al equipo y al propio jugador. Hardman viene para hacerse cargo de estas jugadas. Es un especialista que lleva toda la vida haciéndolo, así que, de primeras, el equipo gana en una doble tranquilidad. Se acabaron las capturas de dudoso resultado y se acabó la angustia por un golpe mal dado que pudiese recibir nuestro receptor más ágil.
Caso contrario es el de los retornos de saque. Encontramos una joya oculta en un Keisean Nixon que ha tenido un rendimiento espectacular devolviendo saques. Tan es así que ha sido el jugador con más yardas de retorno acumuladas en 2022 y 2023, siendo durante esos dos años seleccionado como miembro del equipo All-Pro por diversos medios especializados. Todo ello le valió para firmar un contratazo de 18M por 3 años. El cambio de normativa del curso pasado no le vino bien, y coincidiendo con un aumento de sus responsabilidades como cornerback a tiempo completo, el jugador ha solicitado un cambio de rol. El polémico fumble contra los Eagles en los pasados play-offs supuso la gota que colmó el vaso, y puede que los retornos de ese partido hayan sido, posiblemente, los últimos de Nixon. Por este motivo, la llegada de Hardman es tan importante. Perdemos calidad en el retorno, pero ganamos en tranquilidad en un grupo de jugadores, los cornerbacks, que no destaca hoy por hoy por su profundidad. Es probable que se produzca otro cambio de normativa para el curso que viene, alejando las líneas de saque y penalización, y es posible que Hardman nos ofrezca un buen rendimiento, no como en 2019, pero esperamos que lo intente al menos.
Con la alerta roja de las lesiones, es de suponer que los Packers le han ofrecido un contrato de 1 año por el mínimo de veterano. Para un jugador con su experiencia acreditada en la liga esto son 1,17M. Al momento de escribir estas líneas no hay información en firme, pero suponemos que los números finales no se alejarán mucho de estos:
| Concepto | 2025 | TOTAL |
|---|---|---|
| Salario base | 1.170.000 | 1.170.000 |
| Prima por jugar partidos | 0 | 0 |
| Prima por participar en entrenamientos | 0 | 0 |
| Prima por formar parte de la plantilla activa | 0 | 0 |
| Prima por firma de contrato | 0 | 0 |
| Impacto contra el límite salarial | 1.030.000 | |
| Pendiente de amortizar | 0 | |
| Ganancias (antes del 1 de Junio) | -1.030.000 |
Esta es la estructura típica de un contrato sin garantizar para un jugador con 6 años de experiencia acreditada en la NFL. Esta cifra no es aleatoria y se calcula en base a unas tablas en las que vienen estipuladas las cuantías mínimas por años de experiencia. Estas cuantías se calculan cada año en base a los ingresos previstos por la liga al igual que el límite salarial y se regulan en los convenios colectivos que se van acordando.
Sería un contrato para probar al jugador que arrastra una lesión de rodilla de la pasada campaña y en caso de no funcionar no supondría mayor carga contra las cuentas del complicado ejercicio del año que viene. En el caso de que ambas partes quieran seguir manteniendo una relación contractual, se puede renovar al alza con un contrato por más años y alguna prima o simplemente otro contrato anual de mayor cuantía al acumular el jugador 7 temporadas en la liga.
Sea como fuere, este fichaje puede que no sea el esperado por la afición, pero en cierta medida es lo que el equipo necesita en estos momentos. La lesión de Watson para la práctica totalidad de la temporada que viene nos ha dejado con un grupo de receptores algo falto de talento, o mejor dicho, de un receptor especial que estire el campo y sea una amenaza a vigilar en profundo. Ese X del que tanto se ha hablado durante este periodo de fichajes. Por lo pronto, Hardman se incorpora a una unidad liderada por Romeo Doubs, Jayden Reed y Dontavion Wicks y secundada por Malik Heath y Bo Melton. Uno de estos dos últimos tendrá que ponerse las pilas si no quiere ver como su sitio es ocupado por otro jugador tras la vuelta de Watson al equipo.
Mecole es un jugador que pese a contar solo con 27 años tiene una experiencia dilatada en la competición. Procede de una franquicia en la que estaba instalada una cultura ganadora como son los Kansas City Chiefs, y tiene mucha experiencia cuando los partidos se vuelven importantes, esto es eliminatorias y finales. Confiamos en que sepa transmitir esa experiencia a los más jóvenes y que pueda servir de ejemplo para el resto de jugadores ayudándoles a mejorar en sus puntos flacos, drops principalmente.
Además, no hay que olvidar la descarga de trabajo que puede aportar Hardman en los equipos especiales. Con su ayuda podríamos liberar tanto a Nixon como a Reed de una de las suertes más peligrosas de este deporte por los choques frontales a alta velocidad que se producen.
No es un fichaje bonito, pero si es bueno y, esperemos, barato. Solo falta que se pueda mantener sano para que el plan funcione.
¡Bienvenido a tu casa Mecole!
Germán de la Puente
