Con todo el proceso de selección ya finalizado, las plantillas encaran la pretemporada tratando de juntar el mayor talento posible dentro de los 90 jugadores (91 si incluimos a los jugadores procedentes del IPPP) que permite el actual convenio. Los movimientos que se producen en esta fase del año footbalístico no suelen copar titulares con fichajes de relumbrón, sino que se trata de una simple acumulación de talento al menor precio posible. Uno de esos fichajes se produjo hace un par de semanas con la incorporación al equipo de Isaiah Simmons procedente de los New York Giants, dejando salir por el camino a Leonard Payne. Todo un número 8 del draft de 2020 recala en el equipo más quesero del panorama internacional.

Natural de Omaha (Nebraska), Simmons mide 6’3″ (unos 192cmts) y pesa 238lb (unos 108kg). Un físico envidiable ideal para la práctica del football que le llevó a cursar sus estudios en la Universidad de Clemson, SC. En su primer año con los Tigers, Simmons trata de hacerse un hueco jugando como safety, pero tras un par de temporadas con una participación limitada, decide adelantar su posición en la retaguardia jugando como linebacker por el lado fuerte (Sam). Tras un primer año de adaptación a la posición, Simmons logra la excelencia en 2019 cuando se corona como el mejor linebacker del año al ganar el trofeo Butkus Award. Al finalizar su periplo universitario, Simmons presentaba una tarjeta con 28,5 placajes para pérdida de yardas, 10,5 sacks, 22 pases defendidos, 4 pases interceptados y 5 balones sueltos forzados. En las pruebas atléticas y en el Senior Bowl, Simmons demostró una capacidad atlética fuera de serie para un jugador en su posición (LB) al registrar 4,39s en las 40 yardas (Matthew Golden logró 4,29) o 39″ (casi un metro) de salto vertical. Su RAS (Relative Athletic Score) se elevaba hasta el cuasi perfecto 9,97, el 7º mejor desde 1987.

Si sumamos su evolución universitaria, su espectacular último año y sus medidas en las pruebas físicas, se puede comprender la expectación que levantaba el jugador en las jornadas previas al draft de 2020. Y Simmons no defraudó al salir elegido en primera ronda con la octava elección global por los Arizona Cardinal. Quienes dejaron pasar a jugadores como Tristan Wirfs, Jerry Jeudy, CeeDee Lamb, Justin Jefferson, Patrick Queen, Jordan Love o Xavier McKinney entre otros.

¡Menudo draft el de 2020!

Simmons presentaba un conjunto de habilidades que le convertían en un jugador muy versátil, que podía jugar tanto de safety como de linebacker o slot cornerback, defendiendo jugadas de carrera o pase, pudiendo acosar al QB rival por fuera o pegado a la línea y con una talento innato para frenar QB con tendencia a la carrera. Incluso se le daban bien los equipos especiales. Un comodín, o navaja suiza, con un RAS muy elevado al que se le presuponía un techo muy alto avalado por su último año universitario. Sin embargo, Simmons también adolecía de los instintos necesarios para jugar cerca de la línea defensiva lo que provocaba que fallase asignaciones o marcajes. Además, toda esa versatilidad ya comentada se restringía a los alrededores de la línea defensiva, siendo habitual ver al jugador posicionado en la linea, en la caja o en el slot la mayoría de las veces (84,6%). Mala combinación, pero que no impidió a los Cardinals apostar por el jugador esperando corregir sus problemas de lectura y utilizarlo en las jugadas defensivas, cada vez más populares, en las que se disfraza el blitz pre y post snap.

Durante su etapa con los Cardinals el jugador vino a demostrar que era bueno en varias posiciones, pero no destacaba especialmente en ninguna. Ni el jugador ni los entrenadores fueron capaces de corregir sus defectos, y tenían que otorgarle un rol muy particular en la defensa tratando de evitar que los ataques rivales le buscasen continuamente. Esto llevó a los Cardinals a no ejercer su opción de 5º año, buscando un traspaso con los Giants por el jugador a cambio de una 7ª ronda.

Su participación con los Giants tampoco fue especialmente reseñable. Tuvo un primer año promedio para un jugador NFL, aunque muy pobre para una selección top-10 del draft, donde se le utilizaba para enmascarar determinados paquetes de blitz. Sin embargo, el cambio de coordinador defensivo en su segunda temporada le colocó en el más profundo ostracismo dentro del equipo. Con Martindale, Simmons tenía un rol definido, pero no encajaba en el esquema de Bowen por lo que al finalizar la campaña se le dejó ir a la mercado de fichajes sin restricciones. Ahora llega a los Packers como una estrella universitaria venida a menos en busca de redención.